西式活字印刷是世界近代印刷的起點，15 世紀德國約翰·古登堡在推動近代印刷的發(fā)展中做出了杰出貢獻。古登堡 1400年出生于德國萊茵河與美因河交匯處的工商城市美因茲， 其父在該城造幣廠工作。 受到父親職業(yè)的影響， 古登堡年幼時曾學習過金匠工藝。 1434年他離開家鄉(xiāng)到斯特拉斯堡謀生， 與當?shù)厝税驳铝摇さ吕锊叨鳌?漢斯·里費等人合作， 加工寶石和制鏡。他受到同時代其他人金屬活字試驗的影響， 用自已的錢秘密做活字試驗， 以改進木版印刷之不足， 但是沒有成功。
1444到1448 年，古登堡去荷蘭 、 瑞士和意大利等地， 進行技術考察。 1448 年回到故鄉(xiāng)美因茲繼續(xù)試驗。 他向本城富商富斯特貸款， 用來開發(fā)技術，以所發(fā)展的技術和設備為抵押。 合同規(guī)定 5 年有效期內(nèi)所得利益雙方均分，期滿后將本息償還債主。試驗很快取得技術性突破，1450 年金屬活字已處于實用階段， 用大號字出版了《36 行圣經(jīng)》，字樣為手抄本哥特體粗體字。1454 年出版了教皇尼古拉五世頒發(fā)的《贖罪券》。古登堡技術生涯最大的成就是 1455 年用小號字出版《42 行圣經(jīng)》精裝本，雙面印刷，共1286 頁，分兩冊裝訂。
《42 行圣經(jīng)》是《圣經(jīng)》拉丁文公認翻譯的印刷品，這個圣經(jīng)是最著名的古版書，他的產(chǎn)生標志著西方圖書批量生產(chǎn)的開始。據(jù)說一共有180個圣經(jīng)被印刷出來，40本印刷在羊皮紙上，另外140本印刷在紙上。2003年，已知現(xiàn)存的谷登堡圣經(jīng)包括11個羊皮紙上的完全拷貝，一個羊皮紙上的新約全書，48個基本完全的紙上的拷貝，還有一些零散的拷貝。
直到今天為止古登堡的圣經(jīng)算做是印刷藝術中的一份珍寶。尤其它的排版非常美麗。古登堡使用金屬的字母將它們排列成印刷的書頁，這個方式嶄新的地方是這些字母可以被重新使用，過去的木刻的底板無法重新使用，它們只能印刻在上面的那一頁，而無法用來印其它的頁了。
古登堡的發(fā)明在歐洲受到非�？斓钠占�。在50年中用這種新方法就已經(jīng)印刷了三萬種印刷物，共1200多萬份印刷品。
維克多·雨果稱印刷術為世界上最大的發(fā)明。古登堡使用的字母由鉛、鋅和其它金屬的合金組成。它們冷卻得非�？�，而且能夠承受印刷時的壓力。印刷本身是使用轉軸印刷法，印的是紙和羊皮紙。古登堡的印刷術使得印刷品變得非常便宜，印刷的速度也提高了許多，印刷量增加。這為科學文化的傳播提供了方便，使得歐洲的文盲大量減少。
古登堡實質(zhì)上推進了印刷形成工業(yè)化。1584年西班牙歷史學家傳教士岡薩雷斯·德·門多薩在所著《中華大帝國史》中提出，古騰堡受到中國印刷技術影響，并作為他活字印刷術的藍本。
早在1113世紀，中國就已普及包括金屬活字在內(nèi)的活字印刷技術原理和排印技術，并取得了很大成就。古登堡并不是金屬活字的發(fā)明人，但他是活字印刷術發(fā)展歷程中的重要技術革新家。其革新主要表現(xiàn)在以下幾個方面：其一，改進了鑄字材料。在古登堡以前，中國在 12-13世紀以銅合金、錫合金鑄活字。古登堡則以鉛—錫—銻三元合金鑄字，其優(yōu)點是比銅便宜、熔點低、易鑄，因為加入錫使硬度更高。
其二， 改進了印刷油墨。中國古代木版印刷用松煙炭黑加膠制成著色劑， 歐洲木版也如此。宋以后對松煙炭黑加以改進，制成適于銅版、銅活字的墨。古登堡則將亞麻仁油煮沸，加蒸餾松樹脂的松節(jié)油精等物， 制成適于鉛活字的油墨， 這是其他地方不曾用過的。
其三， 改進了壓印方法。中國活字印刷和歐洲木版印刷都將紙覆在上墨的印版上，以棕刷或皮墊擦拭，只印單面。用這種方法印薄紙容易，而印厚紙則需加大擦拭力度。古登堡將歐洲壓葡萄和油料的螺旋壓榨器加以改造，研制出螺旋壓印器，可用于厚紙、羊皮紙的雙面印刷，這也是一項前所未有的發(fā)明。
我們可以得出這樣的結論：源出中國的活字技術原理和基本技術工序給了古登堡以極大的啟發(fā)，促使他以自己的方式變換了活字用材、著色劑成分及壓印方法，引入了新的工具設備，從而革新了傳統(tǒng)工藝，使之更適用于通用拼音文字的拉丁文化區(qū)和基督教世界。
此后，活字印刷術經(jīng)過德國而聲速傳到其他的十多個國家，促使文藝復興運動的到來。十六世紀，活字印刷術傳到非洲、美洲、俄國的莫斯科，十九世紀傳入澳洲。
活字印刷術最大的貢獻就是使書籍得以廣泛傳播�；钭钟∷⑿g對人類社會的各個領域產(chǎn)生了深遠影響。活字印刷術產(chǎn)生后，大量的文字典籍可以更方便、更準確地保存下來。更重要的是，活字印刷術可為文字提供諸多復本，而這些復本可以通過各種方式傳播到世界每個角落。
古登堡的發(fā)明在西方應用了三百年才被新的機器代替。古登堡作為第一位發(fā)明金屬活字印刷術的歐洲人，并被廣泛認為是現(xiàn)代史上的最重要的人物之一。其印刷術在歐洲迅速傳播，并被視為在隨后興起的歐洲文藝復興、宗教改革、啟蒙時代和科學革命等運動中都扮演了重要角色，為現(xiàn)代的知識經(jīng)濟和知識傳播給大眾奠定了物質(zhì)基礎。
